若年期のストレス飲酒、禁酒後も脳に影響　マウス実験で判明

本連載「Innovative Tech」は、世界中の最先端研究論文を厳選・解説する。今回は、若年期のストレス対処としての飲酒が脳に長期的な悪影響を及ぼすことを示した米国の研究を取り上げる。

米マサチューセッツ大学アマースト校の研究チームは、若いマウスにアルコールと強いストレスを繰り返し経験させた後、3カ月間断酒させ、中年期の脳と行動を調べた。

アルコールには一時的にストレスを和らげる効果があるが、脳が自力でストレスに対処する力を奪い、悪循環に陥りやすいという側面がある。

実験では、若いマウスにアルコールと強いストレスを繰り返し与え、その後しっかり断酒させてから中年期に脳と行動を分析した。

その結果、アルコールとストレスにさらされていたマウスは、断酒後の中年期でも進んで飲む酒の量が多く、再びストレスを抱えると酒に依存しやすい傾向が確認された。

新しい場所を覚える力は正常だったが、状況変化に応じて行動を切り替える柔軟性が低下し、認知症初期症状に類似した思考の硬直化が見られた。

研究チームは「青斑核」という脳部位を調べたところ、本来ストレスでオンになり落ち着くとオフになるはずの働きが、うまくオフにできない状態になっていた。

さらにアルツハイマー病患者の脳で見られる「酸化ストレス」という細胞ダメージも確認され、禁酒後も脳が完全には回復していないことが示唆された。

この研究は、若年期のストレス飲酒習慣が中年以降の認知機能に長期的な影を落とす可能性を強調し、予防的介入の重要性を訴えている。